Wes « Captain » Morgan, roi des Midlands

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A l’occasion de la fin de carrière de Wes Morgan, God Save The Foot vous propose de vous arrêter un instant pour retracer, à travers les dates marquantes de sa carrière, le personnage fascinant du jamaïcain qui a su se faire un nom dans le pays du football.

Red de cœur et de naissance

21 janvier 1984, Nottingham

Si Wes Morgan connait une réputation internationale pour avoir été le capitaine de l’équipe de Leicester City lors du sacre de celle-ci comme champion d’Angleterre en 2016, le jamaïcain est un pur produit des Reds de Nottingham. En effet, « Big Wes », comme s’attachent à l’appeler affectueusement les supporters des Foxes, naît dans la ville de Nottingham en 1984. Les Midlands n’ont alors d’yeux que pour la merveilleuse équipe, championne d’Europe quatre ans plus tôt et qui vient de terminer troisième du récent championnat. Ainsi, sous l’égide de la légende Brian Clough, les Reds sont les rois incontestés des Midlands, partageant une rivalité nationale avec Liverpool et locale avec Notts et Derby County.

C’est dans ce bouillon footballistique que l’enfance de Wes Morgan évolue. En 1999, alors qu’il est âgé de 15 ans, le jeune Wesley est rejeté par Notts County et rejoint le rival, Nottingham Forest, mais son ascension coïncide avec la chute du grand Forest. Wes Morgan rejoint le centre de formation et les équipes de jeunes de Forest en 1998 alors que le club est relégué de Premier League, niveau qu’il n’atteindra plus jusqu’aujourd’hui.

1 mars 2003, Kidderminster, Aggborough Stadium

Passé professionnel en 2002, Morgan est prêté mais revient immédiatement dans les Midlands après une grosse blessure. La saison suivante, il s’installe durablement dans la défense des Reds aux côtés du futur capitaine des Spurs, le jeune Michael Dawson.

Morgan connaît un succès relatif à Nottingham Forrest, où l’instabilité sportive est de mise durant tout le passage du jamaïcain. Avec les Reds, Wes Morgan fait le « yoyo » entre la deuxième et la troisième division sans que Forest ne puisse accrocher une place pour la remontée en Premier League. Valeur sûre à son poste, Morgan est transféré dans un club prometteur de la région : Leicester City.

Du Rouge au Bleu

30 janvier 2012, Leicester, Belvoir Drive

Morgan rejoint des Foxes qui sont sur une bonne dynamique. En effet, quelques années auparavant, Leicester à été racheté par le groupe King Power, propriété du désormais regretté Vichai Srivaddhanaprabha. Après une période scabreuse et des résultats catastrophiques tant financièrement que sportivement, les Foxes ont pour ambition de viser la montée en Premier League, et Wes Morgan, un des meilleurs à son poste en Championship doit les aider dans cette quête. Il rejoint Leicester à la mi-saison 2011-2012 et devient capitaine de l’équipe première la saison suivante.

12 mai 2013, Watford, Vicarage Road

Sous l’égide de Nigel Pearson, il forme, avec Michael Keane, une base solide pour espérer la remontée lors de sa première saison. Bien aidé par l’alternance entre Sean St. Ledger et Zak Whitbread, les Foxes s’en vont défier Watford dans une demi-finale de playoff d’accession d’anthologie. Le match retour lancera un premier grand coup de projecteur sur Leicester et Morgan à l’internationale, avec le fameux penalty raté d’Anthony Knockaert et le but dans la foulée de Troy Deeney.

Bien armés et revanchards, les Foxes montent en Premier League au terme d’une saison record (102 points en 46 matchs de Championship) dans laquelle s’illustre le trio Moore-Morgan-Schmeichel. Morgan remporte ainsi le premier trophée de sa carrière à 29 ans.

24 mai 2015, Leicester, King Power Stadium

Sous Nigel Pearson, Wes Morgan est titulaire toute la saison pour la première de Leicester en Premier League depuis 2004. Reléguables une grande partie de la saison, les Foxes réussissent l’exploit de se maintenir après une série de victoires lors de leurs dix derniers matchs, « The Great Escape ».

Le Renard et la Gloire

2 mai 2016, Londres, Stamford Bridge / Leicester, Vardy’s house

11 acteurs, un scénariste, et un film du box-office. Voici l’une des multiples façons de décrire la saison 2015-2016 de Leicester, champion d’Angleterre à la surprise générale.

C’est aussi ici que l’histoire « familiale » de Leicester commence, plus qu’un groupe, c’est une famille, dont le père est Claudio Ranieri, le grand frère, Wes Morgan et l’enfant turbulant, Jamie Vardy. Un conte de fée devenu réalité. Partenaire de l’infranchissable Robert Huth, Morgan dispute l’intégralité des matchs pour assurer le titre de Champion aux Foxes. Dans l’euphorie de cette saison, les projecteurs sont braqués sur l’infatigable Ngolo Kanté ou les talentueux Mahrez et Vardy. Dans l’ombre, Wes Morgan se révèle crucial dans l’obtention du titre, marquant contre Southampton et Manchester United, et assurant ainsi quatre points vitaux pour le titre. Ces buts sont essentiels pour les Foxes qui sont sacrés après un nul de Tottenham contre Chelsea lors de la 36ème journée. Les Foxes fêteront officiellement quelques semaines plus tard le titre de champion mais, dans les faits, n’attendront pas la 38ème journée et fêteront le titre comme il se doit à Leicester, chez Jamie Vardy.

7 mai 2016, Leicester, King Power Stadium

Après une victoire contre Everton lors de l’avant-dernière journée, Wes Morgan soulève le trophée de Premier League pour la première fois de sa vie et de l’histoire de Leicester devant des fans en liesse.

14 mars 2017, Leicester, King Power Stadium

En 2016-2017, c’est l’occasion de découvrir la reine des compétitions, la Ligue des Champions, où Leicester brille par une sortie en quarts de finale. Wes Morgan, qui avait qualifié Leicester au tour précédent d’une tête sur corner face à Séville, est blessé pour le match aller qui laissera à l’Atlético une avance qu’ils ne perdront jamais. 2017 c’est aussi la fermeture d’une parenthèse de 4 ans durant lesquels Wes Morgan a quitté les Midlands pour représenter la nation de ses grands-parents, la Jamaïque. Wes Morgan, avant tout joueur de club, découvre ainsi un autre football, à 29 ans, le football international, qui l’amènera à disputer une compétition internationale et terminer second avec son pays à l’occasion de la Gold Cup en 2015.

Au fur et à mesure des saisons suivantes, Morgan, avec l’âge qui avance, ne dispute plus l’intégralité des matchs, laissant sa place, successivement, aux excellents Maguire, Soyuncu ou Fofana. Plus qu’un simple joueur de rotation, il conseille, motive ses coéquipiers et prend une part importante dans la révolte contre Claude Puel, alors entraîneur des Foxes.

15 mai 2021, Londres, Wembley Stadium

Enfin, sa dernière saison chez les Foxes l’amène à disputer la Ligue Europa avant qu’une blessure ne l’écarte jusqu’à la fin de la saison. Grosse satisfaction de la saison des Foxes, la FA Cup. Wes Morgan participe à la finale et marque contre son camp avant que la VAR n’annule finalement son but… le destin aurait été trop cruel pour un joueur qui annonce dans la foulée sa retraite. Vainqueurs sur un but de Youri Tielemans, les Foxes remportent la première FA Cup de leur histoire. Comme un symbole, Wes Morgan soulève le trophée en compagnie de son vice-capitaine de toujours, Kasper Schmeichel, comme pour lui tendre un relai.

Un joueur atypique ?

Wes Morgan est un symbole, comme peut l’être Jamie Vardy, il restera dans l’histoire du football britannique puisqu’il l’a marqué de son empreinte. S’il est un pur produit de la formation de Forest, il restera un Foxes dans les mémoires, suivant le parcours de nombre d’autres avant lui. Bien qu’il ait un parcours inversé, son personnage peut s’apparenter à Peter Shilton, légendaire gardien des Three Lions. Né et formé à Leicester, le recordman de sélections sous le maillot de l’équipe nationale d’Angleterre rejoint Nottingham pour remporter une coupe d’Europe trois ans plus tard. Tout comme lui, mais dans le sens inverse, Morgan a connu deux clubs « majeurs » dans sa carrière.

Morgan, c’est aussi un leadership, sur le terrain comme en dehors. Capitaine de Leicester dès son arrivée en 2012, il le reste 9 ans, assurant un rôle de mentor pour les jeunes, comme Wesley Fofana, lors de sa dernière saison. Son style, calme, serein, se mélange parfaitement avec son physique, hors norme. Défenseur fort, dur, mais qui à la capacité de s’exporter sur les coups de pieds arrêtés pour aller placer une tête rageuse, c’est ce qui définit Morgan en tant que joueur, mais plus que ça, en tant que leader.

La fin d’une ère

La retraite de Wes Morgan tourne une page du côté de Leicester. Partie prenante de la reconstruction du club depuis 2012, Wes Morgan incarnait ce club en étant son ambassadeur. Après Kanté en 2016, Drinkwater en 2017, Huth et Mahrez en 2018, Simpson et Okazaki en 2019, ce sont Fuchs et Morgan qui s’en vont. On ne mesure pas encore l’impact de ce départ mais au-delà de l’immense talent de Wes Morgan, c’est son histoire conjointe avec Leicester qui induit la fin d’une ère. En tant que capitaine, il a représenté le club durant neuf années, durant lesquelles Leicester n’a connu que l’ascension. Son empreinte restera indélébile, tant à Leicester que dans les Midlands.

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