Emile Smith Rowe, un avenir sur l’aile ?
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On ne le présente plus aujourd’hui : Emile Smith Rowe, jeune milieu de terrain anglais âgé de 20 ans, est une des révélations de cette saison côté Gunners. Après avoir saisi sa chance durant un match contre Chelsea en décembre 2020, celui qu’on surnomme le « Croydon De Bruyne » est peu à peu en train d’exploser. Alors que beaucoup l’attendaient au poste de milieu offensif central, l’arrivée du norvégien Martin Odegaard lui a fait connaître un repositionnement sur l’aile gauche. God Save The Foot vous explique pourquoi ce repositionnement est une solution très intéressante à long terme, à la fois pour lui et pour l’avenir du club.
Chelsea : le match clé
C’était le 26 décembre 2020. Recevant Chelsea à l’Emirates Stadium, les hommes de Mikel Arteta vivaient déjà une saison compliquée, la faute notamment à une formule offensive souvent inefficace et manquant d’inspiration. S’ils étaient déjà solides défensivement, les Gunners avaient beaucoup de mal à se créer suffisamment d’occasions pour tuer certaines rencontres. A ce moment précis, Mikel Arteta fait un choix fort : il offre au jeune Emile Smith Rowe sa première titularisation en Premier League. Le schéma tactique et l’animation offensive changent alors, avec un front three composé de Bukayo Saka, Emile Smith Rowe et Gabriel Martinelli derrière Lacazette dans une sorte de 4-2-3-1 très évolutif.
Les mouvements et changements de zone incessants, particulièrement entre Smith Rowe et Saka, créent énormément de danger pour une défense des Blues constamment sous pression. En phases de possession, les deux purs produits de Hale End permettent au ballon de beaucoup mieux circuler qu’à l’accoutumée, tandis que leurs incursions respectives dans l’axe permettent aux latéraux de dédoubler sur la largeur. C’est ce mouvement qui amènera le latéral écossais Kieran Tierney à obtenir un précieux penalty en première mi-temps. Grâce ensuite à un coup-franc de Granit Xhaka puis un but sorti d’ailleurs inscrit par Saka, Arsenal réalise sa performance la plus aboutie de la saison offensivement et s’impose 3 buts à 1 à l’Emirates. Emile Smith Rowe réalise une performance pleine, dans un rôle de milieu offensif très mobile. En 65 minutes de jeu, c’est lui qui réussit le plus de passes dans le dernier tiers (11), chose dont Arsenal manquait cruellement plus tôt dans la saison.
Emile Smith Rowe : Un milieu offensif très moderne
Quelques jours après la performance contre Chelsea, Emile Smith Rowe est à nouveau titulaire contre Brighton, dans un rôle similaire à celui occupé contre les Blues. Une nouvelle fois, son profil et ses qualités sont très utiles à l’animation offensive des Gunners. Premièrement, il est toujours aussi mobile et tend toujours autant à se positionner entre les lignes, ce qui lui permet d’être très souvent sollicité par ses coéquipiers. Sa lecture du jeu, souvent très rapide, lui donne l’occasion de faire les bons choix : progression balle au pied quand l’équipe est en transition, ou remise en une touche pour créer des déséquilibres aux abords de la surface adverse. Sa capacité à chercher de la verticalité permet aux Gunners d’être plus dangereux à l’intérieur et de combiner dans les zones dangereuses. Sans ballon, son pressing est plutôt efficace, tandis que ses mouvements sont destructeurs : très souvent, il tend à attirer le latéral adverse dans le demi-espace gauche pour libérer l’espace sur la largeur. L’impact du jeune Smith Rowe sur l’animation offensive de son équipe peut être pleinement expliqué à partir du deuxième but inscrit par les Gunners face à West Brom (victoire 4 buts à 0).
Comme on peut le voir sur cette phase de jeu, Smith Rowe reçoit le ballon dans une situation plutôt peu favorable pour les Gunners, avec un axe bouché laissant peu d’espace. Sa lecture du jeu lui permet de jouer directement sur Bukayo Saka, en une touche de balle, dans la verticalité. Un espace est alors créé au cœur du jeu grâce à cette verticalité, et comme à son habitude, le numéro 32 des Gunners s’y engouffre. Pourtant en supériorité numérique dans la zone, les joueurs de West Brom tardent à réagir, notamment du fait de la rapidité d’exécution de la combinaison. Saka trouve Lacazette en pivot qui attire les centraux, et décale ESR alors dans la course. Ce dernier se trouve face au but, légèrement excentré, et attend intelligemment l’appel de Saka pour le servir et inscrire un deuxième but dans la rencontre. Ce but incarne donc parfaitement ce qu’ESR offre lorsqu’il est sur le terrain : verticalité, spontanéité, une volonté constante d’être en mouvement et d’attaquer les espaces, ainsi qu’une intelligence situationnelle largement au-dessus de la moyenne.
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L’intelligence situationnelle d’Emile Smith Rowe dans les zones dangereuses en fait véritablement un joueur très dangereux. Sa conduite de balle et l’efficacité de ses dribbles lui permettent d’être un poison lorsqu’il est en situation de 1vs1, comme en témoigne le deuxième but inscrit par Saka contre Newcastle dans une victoire 3 buts à 0 à l’Emirates le 18 janvier. Complètement excentré sur l’aile gauche, il fait le choix de mettre du rythme et d’aller provoquer son vis-à-vis. Sa conduite de balle et ses changements de direction lui permettent de prendre le dessus, et il conclut l’action en donnant une véritable offrande à un Bukayo Saka esseulé au point de penalty, qui n’a plus qu’à ajuster. Cette action témoigne à la fois de l’intelligence situationnelle du jeune Emile, et de sa faculté à constamment évoluer dans plusieurs zones du terrain en étant très mobile. Ce but permet également de mettre en lumière sa capacité à évoluer sur l’aile gauche, notamment grâce à sa palette technique et son intelligence de jeu.
The telepathy between Saka and Smith Rowe isn’t being talked about enough btw. Again…look at Smith Rowe.. Moves wide to draw his marker away and create space for Saka to run into the space and score. 3 PL assists for Smith Rowe, 3 PL goals for Saka since the Chelsea match. pic.twitter.com/P4WTyDMoaC— Mark Kinyanjui (@Kinyah_Y) January 18, 2021
Emile Smith Rowe : Un rôle d’ailier permis par le contexte
La saison continue pour les Gunners, et très vite de vieux démons reviennent hanter les locaux de l’Emirates Stadium. Des erreurs individuelles coûtent cher à un Arsenal pourtant dominateur dans la plupart des matches joués. Mais peu à peu, l’inspiration offensive commence à s’estomper, la faute notamment à une dépendance trop marquée par rapport à certains jeunes joueurs comme Saka ou Smith Rowe, qui frôlent la surutilisation. Face à ce problème, une solution : le recrutement d’un milieu créatif au profil similaire, capable de couvrir plusieurs postes dans le front three du 4-2-3-1, et qui répartirait un fardeau créatif global présent sur trop peu d’épaules. C’est à ce moment que Martin Odegaard arrive en prêt du côté de l’Emirates. Beaucoup de questions se posent alors. Quel poste va-t-il occuper ? Est-ce que Smith Rowe et lui seront mis en concurrence pour le poste de numéro 10 ? Comment concilier autant de joueurs (Emile Smith Rowe, Bukayo Saka, Nicolas Pépé, Gabriel Martinelli, Martin Odegaard, Willian, Alexandre Lacazette, Pierre-Emerick Aubameyang) pour 4 postes, même si le calendrier est chargé et que les matches s’enchaînent ?
La logique voudrait qu’Odegaard et Smith Rowe soient mis en concurrence pour le poste de numéro 10. Si le recrutement du Norvégien permet en effet d’alléger le temps de jeu de l’ancien de Hale End et de répartir de manière plus globale la créativité dans les derniers mètres, Arteta va à plusieurs reprises faire le choix de titulariser les deux milieux offensifs ensemble, le plus souvent avec Bukayo Saka en complément. Ainsi, dans cette configuration, Saka occupe le demi-espace à droite, Smith Rowe le demi-espace gauche, tandis qu’Odegaard navigue entre les deux zones dans un rôle libre. Les trois permutent énormément afin de déstabiliser le bloc adverse, et leurs facultés techniques largement au-dessus de la moyenne leur permettent de rapidement combiner pour mettre du rythme dans les zones dangereuses, toujours dans cette logique de déstabilisation du bloc équipe adverse. Le match face à Leeds (victoire 4 buts à 2 d’Arsenal) témoigne bien de ce phénomène, alors que les trois milieux offensifs londoniens sont titulaires ensemble pour la première fois. Leurs facultés techniques individuelles leur permettent d’échapper au pressing intense mis par les hommes de Marcelo Bielsa, et d’exploiter les espaces créés par ce pressing en combinant rapidement.
La construction du premier but s’explique en partie grâce à ce phénomène : Gabriel trouve Smith Rowe dans la verticalité, qui a l’intelligence de jouer en une touche vers un Granit Xhaka libre de tout marquage. Le Suisse décale aussitôt Aubameyang, toujours en une touche, ce qui permet au Gabonais de se retrouver en 1vs 1 aux abords de la surface dans une situation dangereuse qu’il exploite pleinement. Après un autre but inscrit par Aubameyang sur penalty et une réalisation d’Hector Bellerin suite à une belle phase de jeu, on retrouve une nouvelle fois un Smith Rowe décisif dans le quatrième but inscrit par son équipe. Après une récupération haute dans le demi-espace gauche, il s’insère dans la surface et adresse un magnifique centre-tir à Aubameyang qui ajuste tranquillement au second poteau.
Le positionnement d’Emile Smith Rowe sur l’aile gauche a donc permis à l’animation offensive d’Arsenal de trouver un nouveau souffle. C’est un poste que le jeune milieu offensif connaît bien puisqu’il y a passé la plupart de ses années en jeune avec le club. De plus, ce positionnement répond à plusieurs logiques de jeu assez évidentes. Premièrement, le besoin d’avoir plusieurs joueurs milieux offensifs pour répartir la créativité générale de l’équipe, dont Arsenal manquait cruellement en première partie de saison. Avoir plusieurs milieux offensifs comme Smith Rowe excentrés sur l’aile gauche (bien que dézonant souvent) avec un Martin Odegaard dans un rôle plus central permet plus de mouvements et de permutations, et donc de trouver des solutions de passes plus facilement pour les milieux de terrain évoluant plus bas.
Dans un second temps, l’Arsenal version Arteta est une équipe qui aime avoir le ballon et procède donc souvent en attaques placées. Il est alors très important de réussir à déséquilibrer le bloc adverse dans cette configuration, le plus souvent grâce à des joueurs constamment en mouvement et aux capacités techniques individuelles suffisantes pour combiner et donc réussir à créer de l’espace et du déséquilibrage. Ainsi, si l’on pouvait penser que Smith Rowe et Odegaard seraient mis en concurrence pour une place de numéro 10, il est aujourd’hui possible d’affirmer qu’Arsenal a plus à gagner en alignant le plus de milieux offensifs possibles, dans l’optique de créer des différences dans les matches où l’équipe londonienne est amenée à avoir le ballon.
La configuration offensive de l’équipe durant le North London Derby remporté face à Tottenham à l’Emirates Stadium (victoire 2 à 1) tend à confirmer assez explicitement ce postulat. Avec Smith Rowe sur l’aile gauche, Saka sur l’aile droite et un Martin Odegaard dans un rôle plus central, les Gunners ont livré une prestation très convaincante offensivement. Bukayo Saka puis Nicolas Pépé (entré en jeu) écartaient à droite sur la largeur, tandis que Martin Odegaard avait tendance à venir demander le ballon dans les pieds à son ailier droit en une touche pour dynamiser le jeu. Les Gunners ont alors cherché à renverser le jeu le plus rapidement possible vers le côté gauche occupé par Smith Rowe et Tierney. Ces derniers se sont constamment retrouvés en situation de 2vs1 face à un Matt Doherty complètement désabusé. A ce moment, soit Smith Rowe rentrait dans l’axe pour permettre à Tierney de s’insérer sur la largeur, soit le jeune milieu offensif allait directement provoquer son vis-à-vis en situation de 1vs1 avant d’adresser un bon ballon dans la surface. C’est principalement grâce à son côté gauche et à la relation naissante entre Tierney et Smith Rowe qu’Arsenal a réussi à être dangereux face à des Spurs apathiques, qui n’ont jamais vraiment réussi à trouver la solution face à ce problème.
En conclusion, l’arrivée en prêt de Martin Odegaard a permis à Mikel Arteta de diversifier ses options. Plutôt qu’opter pour une véritable concurrence entre Smith Rowe et le Norvégien, l’entraîneur Basque semble avoir trouvé une formule qui fonctionne bien en alignant l’anglais au poste qu’il occupait dans les catégories de jeunes, sur l’aile. Ce choix a permis de rendre l’animation offensive de l’équipe moins prévisible et beaucoup plus créative, avec un front three Smith Rowe – Odegaard – Saka très utile pour déséquilibrer les blocs bas. Si le prêt de Martin Odegaard venait à déboucher sur un achat définitif – ou qu’Arsenal se renforçait en achetant un nouveau milieu offensif en cas de départ du Norvégien (ce qui est très probable), il sera très intéressant de suivre l’évolution d’Emile Smith Rowe, qui semble aujourd’hui parfaitement taillé pour évoluer sur l’aile gauche des Gunners dans un rôle d’ailier moderne très dynamique et versatile.
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