Récit d’une escapade dans le Yorkshire, à l’aube du Covid.

12 Mars 2020, j’apprends par l’intermédiaire d’une notification BBC Sport que Manchester City – Burnley est reporté, tout comme l’ensemble des matchs des quatre premières divisions anglaises. Un de mes amis s’apprêtait à venir voir les Sky Blues ce weekend-là, avec deux billets en poche pour l’Etihad. Changement de programme, pas de match, pas d’ami qui vient, pas de weekend football.

Déçu mais pas résigné, j’en profite pour m’attarder sur les dernières affiches qui se disputent outre-Manche. Vivant dans les alentours de Manchester, je croise les doigts pour que le FC United of Manchester joue à domicile. En effet, passer le samedi 15h à Broadhurst Park est toujours un pur régal footballistique. Malheureusement, les Red Rebels se déplacent à South Chields et le constat est similaire pour Stockport ou Chorley, eux aussi situés dans le Greater Manchester.

Après quelques minutes de recherche, je me penche sur une rencontre entre deux clubs dont l’un éveille ma curiosité – Halifax FC reçoit Ebbsfleet United. Je bascule aussitôt sur Maps, regarde où se situe ce club, et m’aperçoit qu’Halifax, au-delà d’être une grande banque anglaise, est une grosse bourgade du Yorkshire.

Un autre rapide tour sur le site de la Northern m’apprend qu’un direct s’élance de Victoria Station pour atteindre Halifax avant de finir sa route à Leeds, le tout en près d’une heure. Ma décision est prise, avec un ami, notre après-midi se déroulera dans le Yorkshire !

Après un crochet par Deansgate, nous arrivons dans une Victoria Station aussi calme qu’un stade à huis-clos, nous demandons donc deux billets aller-retour pour la Happy Valley.

Le train n’arrivant que trente minutes plus tard, nous nous attardons au Beer House, pub phare de la gare du nord de Manchester. Le temps de descendre une pinte de Guinness en discutant Covid, nous nous dirigeons vers le Transpennine en direction du West Yorkshire.

Après 45 minutes de trajet et une traversée rafraîchissante et humide dans le verdoyant Yorkshire, où l’humidité et la désindustrialisation font malheureusement ménage, nous arrivons ainsi à Halifax, continuité de notre trajet. La pluie anglaise se mêle aux vapeurs de tabac sur les quais de la petite et humble gare de la ville, qui trône fièrement face à la grandeur d’une immense usine Nestlé.

J’apprends par la suite qu’Halifax, en plus d’être le siège de la banque éponyme, est aussi célèbre pour la fabrication des non moins fameux Rolo et Quality Street.

C’est donc dans cette vallée sinistrée, victime des coups de boutoir d’une mondialisation effrénée, que se dispute peut-être le dernier match de la saison et ce, sur les antennes de BT en Prime Time !

Briques rouges et vent de face nous font stopper temporairement sur notre droite, au pub des Three Pigeons. Ce dernier respire l’Angleterre, entre le parfum du bois usé, et de la bière fraiche qui s’attarde sur les grilles des tireuses manuelles. L’ambiance est contrairement au temps, chaleureuse. Supporters des deux équipes s’enivrent en attendant la rencontre.

Nous sortons dans un froid relatif, puis nous reluquons les garages à notre gauche et les façades de briques moins rouges qu’à l’accoutumée sur notre droite. Petit détour au distributeur pour nous acquitter des 20 pounds à l’entrée, puis nous débouchons enfin devant les tribunes du Shay Stadium qui nous font respirer les effluves d’un passé glorieux.

Nous nous asseyons dans l’une des deux tribunes ouvertes pour l’occasion. A noter l’initiative so friendly du club d’Halifax FC, au regard de l’annulation d’une grande partie des matchs du weekend. La direction avait en effet décidé de proposer 50% de remise sur le ticket pour toute personne présentant sa carte d’abonné d’un autre club de football.

Près de 2154 Shaymen se pressent donc dans les stands aux couleurs bleues du club du West Yorkshire.

Côté sportif, l’équation est assez simple puisque les locaux doivent l’emporter pour consolider leur place de barragistes. Quant aux visiteurs, c’est l’autre versant qui les préoccupe, puisqu’Ebbsfleet joue son maintien en National League.

L’arbitre Mr Speedie siffle le coup d’envoi, l’ambiance est chaleureuse malgré les prémisses du Covid au Royaume-Uni. La présence de BT Sport dans les travées du Shay Stadium met une forme de pression sur les 22 acteurs qui bégaient leur football. Les locaux peinent à mettre en danger The Fleet, ces derniers prenant ainsi le jeu à leur compte.

Ce qui devait arriver arriva, puisque les hommes de Pete Wild encaissent un but de l’ancien de Reading, Gozie Ugwu.

Aucune réaction des Shaymen qui boudent leur football, malgré certains éclairs du lutin Danny Williams. 1-0 pour Ebbsfleet, l’ambiance est aussi terne que la queue pour enfiler son Yorkshire Pudding à la mi-temps est grande.

La reprise sonne pour les deux équipes. La qualité de la pelouse et du climat ne sont pas propices à la mise en place d’un spectacle de haute voltige. Halifax pousse timidement malgré les entrées de Silva et McDonald… le gardien d’Ebbsfleet, Jordan Holmes, est trop peu inquiété pour voir la tendance s’inverser.

Fin du match, retour vers la gare d’Halifax. Dernière pinte de Yorkshire aux Three Pigeons. Un pub désempli, mais un pub rempli de désespoir après la défaite peu flatteuse des Shaymen.

Après une dernière cigarette devant ce pub centenaire, nous nous dirigeons vers un retour à Manchester.

Il est près de 20 heures, la nuit (du Yorkshire) est tombée, nous ne le savons pas encore, mais il y a fort à parier que le dernier match de la saison régulière vient de se terminer.